2026年世界杯最显著的调整，是参赛球队从32支扩充到48支。这一决定由国际足联在2017年正式通过，核心目标是提升全球参与度、增强赛事包容性，并进一步推动足球在全球范围的发展。更多国家获得亮相世界最高舞台的机会，尤其对足球基础相对薄弱的大洲而言，意味着更公平的竞技入口。
为适应48支球队的规模，国际足联采用了“12个小组、每组4队”的小组赛结构。每支球队打3场比赛，小组前两名（共24队）直接晋级，再加上8个成绩最好的小组第三名，共同组成32强进入淘汰赛。这种安排既避免了赛程过度延长（若采用纯单循环或更大分组将大幅增加比赛场次），又保留了淘汰赛阶段的紧张感和传统节奏。整个赛事总场次为104场，比2022年多出40场，但仍在可管理范围内。
资格名额的分配并非简单按比例均分，而是综合考虑历史表现、足球发展水平及区域代表性。例如，欧洲作为传统强队集中地获得16席，非洲增至K1体育9席以上，亚洲达到8.5席（含附加赛），中北美及加勒比地区作为东道主联合体获得至少6席并自动入围。南美洲虽仅获6席，但考虑到其10支国家队基数，竞争依然激烈。此外，还设有洲际附加赛，由6支球队争夺最后2个名额，确保小洲也有机会参与最终角逐。
此前曾有提议如“16组×3队”或“纯淘汰赛”，但前者可能导致默契球风险（两队提前出线后最后一轮放水），后者则削弱小组赛的容错性和战术多样性。现行方案通过引入“最佳小组第三”机制，在控制比赛总数的同时，给予部分表现尚可的第三名球队继续竞争的机会，减少了偶然性过早淘汰强队的可能性。
对观众而言，更多国家队参赛意味着更丰富的文化展示和潜在“黑马”故事；对中小国家足协来说，晋级正赛的门槛降低，有助于激励青训投入和国内联赛建设。不过，小组赛阶段可能出现实力悬殊的对决，国际足联也需通过合理分档和抽签规则尽量维持各组平衡。总体来看，2026年的资格安排是在全球化诉求、商业利益、竞技公平与赛事可行性之间寻求的折中方案。
